Der New Yorker Polizist John McClane fliegt am Heiligabend nach Los Angeles, um mit seiner dort lebenden Familie die Feiertage zu verbringen. Er hofft auch, sich mit seiner Frau Holly zu versöhnen.
Der New Yorker Polizist John McClane reist an Weihnachten nach Los Angeles, um sich mit seiner Frau Holly zu versöhnen. Sie arbeitet für die Nakatomi Corporation und besucht gerade die Weihnachtsfeier der Firma im Nakatomi Plaza.
Während der Feier übernimmt eine Gruppe schwer bewaffneter Terroristen unter der Führung von Hans Gruber das Hochhaus und nimmt die Gäste als Geiseln. Ihr eigentliches Ziel ist jedoch ein raffinierter Raubüberfall auf den hochgesicherten Tresor des Gebäudes.
McClane entkommt den Terroristen und beginnt allein im Gebäude gegen sie zu kämpfen. Mit Mut, Einfallsreichtum und Unterstützung des Polizisten Al Powell von außerhalb des Gebäudes versucht er, die Geiseln zu retten und die Terroristen aufzuhalten.